¿Cómo duermen los delfines?

A diferencia de otros habitantes del océano, los delfines despiertan una curiosidad especial en nosotros. Su inteligencia, su sociabilidad y ese toque casi humano nos hacen preguntarnos cosas como: ¿duermen? ¿cómo lo hacen si tienen que respirar? ¿pueden relajarse del todo?

La respuesta corta es: sí, pero no como tú y yo. Y la respuesta larga… te va a fascinar.

Los delfines duermen de una manera muy particular, con un ojo abierto y solo la mitad de su cerebro a la vez, alternando entre los hemisferios cada cierto tiempo. Este tipo de sueño se conoce como «sueño de ondas lentas unihemisférico».

Explicación detallada:

• Sueño unihemisférico:

A diferencia de los humanos, los delfines no pueden permitirse «desconectar» completamente del entorno mientras duermen, ya que necesitan seguir respirando y vigilar posibles peligros. Por lo tanto, duermen con un hemisferio cerebral a la vez, mientras el otro permanece activo.

• Alternancia:

Después de un período de tiempo, que puede ser de unas pocas horas, cambian de hemisferio, permitiendo que el otro descanse.

• Ojo abierto:

Mientras un hemisferio duerme, el ojo del lado opuesto permanece abierto, lo que ayuda a la vigilancia y a la respiración.

• Respiración:

La respiración en los delfines es voluntaria, por lo que necesitan mantener una parte del cerebro activa para controlar este proceso, especialmente en el agua.

• Beneficios:

Dormir de esta manera les permite evitar ahogarse, mantenerse alerta ante depredadores y mantener su temperatura corporal.

• Posición:

A veces flotan en la superficie, a veces nadan lentamente, y a veces duermen en grupo, turnándose para vigilar.

En resumen, los delfines duermen con un ojo abierto y solo la mitad de su cerebro a la vez, un sistema que les permite descansar sin dejar de respirar y estar alerta de su entorno.

El sueño unihemisférico de los delfines

Los delfines, al igual que otros cetáceos, enfrentan un desafío evolutivo: son mamíferos acuáticos que no tienen branquias. Necesitan respirar aire, pero también descansar.

Por eso desarrollaron una estrategia de descanso muy particular: el sueño unihemisférico de ondas lentas.

En este tipo de sueño, solo una mitad del cerebro descansa mientras la otra permanece activa. Esto les permite controlar la respiración, estar alerta ante depredadores y mantener la movilidad.

Mientras un hemisferio duerme, el otro mantiene el ojo opuesto abierto. Así, los delfines literalmente duermen con un ojo abierto y el otro cerrado, alternando cada pocas horas.

Referencia: Manger, P. R. (2006). An evolutionary perspective on sleep in cetaceans.

¿Cuántas horas duermen los delfines?

Los delfines necesitan descansar unas 7 a 8 horas al día, como los humanos. Pero su sueño no ocurre de golpe. Lo dividen en ciclos donde:

• El hemisferio derecho duerme mientras el izquierdo está activo (y viceversa).
• Cada ciclo dura alrededor de 4 horas.
• El sueño total se reparte a lo largo del día y la noche.

Durante este estado, su metabolismo se reduce, conservan el calor corporal, y no pierden la conciencia de su entorno.

Referencia: Lyamin, O. I., Mukhametov, L. M., Siegel, J. M. (2004). Unihemispheric sleep and eye state in whales.

¿Cómo y dónde duermen los delfines?

Dependiendo del entorno, los delfines pueden dormir de varias formas:

En libertad

• Nadando lentamente (a veces en círculos).
• En pareja: uno se mueve, el otro flota y descansa, usando la estela del compañero para seguir avanzando.
• Flotando vertical u horizontalmente: cuando flotan inmóviles, se llama “tala”, por el parecido con un tronco de madera flotando.

En cautividad

En oceanográficos o acuarios, se les ha observado durmiendo en el fondo de las peceras, ya que disminuye su necesidad de vigilancia.

Dato adicional: los delfines en libertad rara vez se “apagan” por completo. Su instinto de supervivencia nunca descansa del todo.

¿Tienen los delfines sueño REM?

Esta es una de las grandes preguntas científicas. Algunos estudios sugieren que podrían experimentar una fase parecida al REM, pero con características distintas a la de los humanos.

Por ahora, no hay evidencia concluyente de que los delfines sueñen tal y como lo entendemos nosotros.

Cómo el sueño de los delfines está diseñado para la supervivencia

Además de dormir con un hemisferio cerebral activo, los delfines:

• Respiran de forma voluntaria (su cerebro indica cuándo inhalar).
• Mantienen un ojo abierto para vigilar.
• Pueden moverse mientras descansan para evitar corrientes peligrosas o depredadores.
• Se turnan en grupo para garantizar seguridad colectiva.

Esta estrategia ha permitido que sobrevivan durante millones de años sin comprometer su descanso ni su vida.

Referencia adicional: National Marine Mammal Foundation (www.nmmf.org)

Preguntas Frecuentes (FAQs) sobre el Sueño de los Delfines

¿Por qué los delfines no se ahogan mientras duermen?

Porque solo duerme una parte de su cerebro. El otro hemisferio se mantiene activo para controlar la respiración y asegurarse de salir a la superficie a tomar aire.

¿Cuántos ojos mantienen abiertos mientras duermen?

Solo uno. El ojo opuesto al hemisferio activo permanece abierto, mientras que el otro se cierra para descansar. Se alternan periódicamente.

¿Pueden dormir completamente como los humanos?

No. Si lo hicieran, dejarían de respirar y se ahogarían. Por eso su sueño siempre es parcial y controlado.

¿Los delfines sueñan?

No está confirmado. Aunque pueden tener fases similares al REM, no hay evidencia de actividad onírica como la humana.

¿Duermen más tiempo los delfines en cautividad?

Sí. Al disminuir el riesgo de depredadores y el esfuerzo de búsqueda de alimento, en cautividad pueden dormir más tiempo e incluso en el fondo del tanque.

¿Qué significa «tala» en los delfines?

Es el nombre que recibe el comportamiento de flotar horizontalmente sin moverse, como si fueran un tronco. Es una de las posturas de sueño más profundas.

¿Respiran automáticamente los delfines?

No. Son respiradores voluntarios, lo que significa que su cerebro debe “ordenar” cada respiración. Por eso no pueden dormir del todo.