Sueño REM: ¿Qué es y cómo afecta a nuestro descanso?

¿Sabías que, cada noche, las personas pasan por diferentes fases del sueño? Con un manejo cíclico y dividido en unas fases que duran aproximadamente durante 90 minutos y que se van repitiendo durante todo el tiempo que pasamos durmiendo, el sueño de los seres humanos encadena una serie de fases que ayudan a los procesos regeneradores del cuerpo y del sistema inmunológico. Y dentro de estas etapas, encontramos la más conocida de todas: el sueño REM.

¿Qué es el sueño REM?

Conocido como sueño REM o también como fase REM, hablamos de la etapa del sueño que se caracteriza por disponer de la más alta actividad cerebral de todo el ciclo de descanso y por ser la fase en la que soñamos. Por lo general, y a diferencia de la creencia popular, suele durar entre 10 minutos y 30. Respecto a su cadencia de repetición, suele ocurrir aproximadamente a los 90 minutos de haber conciliado el sueño y, si hablamos de una higiene del sueño correcta (en la que se debería dormir unas 8 horas), se repetirá cada 90 minutos.

Esta continua repetición en la que el ciclo del sueño pasa de las otras etapas a la REM, sirve para que nuestro cuerpo se relaje, se recomponga y nuestro sistema inmunológico trabaje a favor de obra. Es por ello que el sueño REM resulte tan importante para nuestro organismo, ya que, si no se pasa con éxito, nuestro estado de ánimo, nuestra creatividad, la regulación de hormonas o hasta la protección contra enfermedades se verá afectada de alguna manera. De ahí que los expertos aconsejen dormir un mínimo de siete horas.

Como ya hemos explicado, en una sola noche de sueño puedes (y debes) pasar por diferentes fases REM. Por lo tanto, nuestros sueños suelen comenzar normalmente con unos periodos de sueño profundo más prolongados que se van salpimentado con periodos REM de menor duración. Sin embargo, cuando se va aproximando la mañana, la etapa REM progresa a mayor medida que las etapas del sueño profundo, las cuales disminuyen.

Durante la fase REM, y aunque nuestro cuerpo se encuentra en un punto completo de relajación, nuestros ojos se mueven. De ahí su nombre original en inglés: Rapid Eye Movement.

 ¿Qué lugar ocupa la fase REM en los ciclos del sueño?

Si hacemos un pequeño repaso a las diferentes fases del sueño, encontraremos un orden, una duración y un significado que nos va a transportar a la fase REM en última instancia:

1ª Fase o Adormecimiento

Ocurre durante los diez primeros minutos y es una etapa de transición. Es cuando pasamos de estar despiertos a la duermevela, el punto exacto donde empiezas a dormirte.

2ª Fase o sueño ligero

Suele durar el 50% de la totalidad de ciclos y dispone de una actividad cerebral oscilante.  En esta etapa resulta difícil despertarse.

3ª Fase o Transición

Etapa tan corta que no suele superar los tres minutos de duración.

4ª Fase o sueño profundo

También conocida como etapa Delta, esta fase ocupa el 20% de nuestro ciclo del sueño y va a ser el indicativo de cómo hemos descansado.

Fase REM

 La más conocida de todas. Esta etapa que recibe su nombre por el gran movimiento de los globos oculares (rapid eye movement en inglés), ocupa el 25% de nuestro ciclo del sueño y tiene una duración entre 15 y 30 minutos. Es en esta fase donde soñamos y tenemos una actividad cerebral tan completa que acaba resultando muy parecida a cuando estamos despiertos.

 ¿Influye el sueño REM en nuestro descanso?

Como hemos comentado anteriormente, es durante el sueño REM cuando nuestro cerebro y nuestro organismo se energizan y se regeneran. De alguna manera, durante esta etapa del sueño los estados de ánimo se equilibran mientras que, por su parte, ocurre un proceso en el que se van almacenando tanto los recuerdos como las cosas aprendidas durante el día.

Según dictaminan los expertos, la fase REM detona para responder las diferentes señales enviadas desde el cerebro y hacia sus propias y diferentes regiones. Estas señales se envían a la corteza cerebral, responsable del aprendizaje, el pensamiento y la organización de información. Es por ello que durante esta parte del ciclo del sueño acabe siendo donde más se estimula el aprendizaje o los recuerdos.

Aunque a día de hoy seguimos sin entender el motivo por el cual soñamos, la explicación científica más válida es que, mientras algunas señales son enviadas a la corteza cerebral durante el sueño para ayudar al aprendizaje y la memoria, otras señales podrían enviarse por azar. Por lo tanto, la corteza cerebral, en un intento de aunarlas, podría interpretar estas señales “random” creando una especie de historia. O como nosotros decimos, los sueños.

En el otro extremo, el negativo, también se ha demostrado que la falta de sueño REM estaría relacionado con enfermedades como las migrañas.